Die Vorrunde

Die Franzosen ließen schon in der Vorrunde der Gruppe C erkennen, dass sie vor eigenem Publikum unbeirrt in Richtung WM-Titel marschierten. 3:0 und 4:0 fertigten sie die Südafrikaner und Saudi-Arabien ab. Gegen Dänemark reichte ihnen dann ein nie gefährdeter 2:1-Erfolg. Die Dänen hatten gegen die Saudis (1:0) und gegen Südafrika (1:1) einige Probleme, schafften aber dennoch die Qualifikation fürs Achtelfinale.
In den ersten beiden Spielen der Gruppe D trumpfte Nigeria gegen den Favoriten Spanien (3:2) und gegen die enttäuschenden Bulgaren (1:0) mächtig auf und zeigten vor allem spielerisch, dass Afrika mit der Weltspitze mithalten kann. Einzig in der Abwehr wurde noch zu fahrlässig agiert. Die 1:3-Niederlage im letzten Spiel gegen Paraguay war die Konsequenz. Die Spanier enttäuschten auch beim 0:0 gegen die Südamerikaner und kamen erst bei dem 6:1-Kantersieg gegen Bulgarien in Fahrt. Zu spät: Ausgeschieden!

Rumänien zeigte wie vor vier Jahren starke Vorrundenleistungen und holte sich den Spitzenplatz in Gruppe G. Zuerst besiegten die Osteuropäer, bei denen Hagi und Ilie herausragten, die Kolumbianer mit 1:0 und dann die Engländer mit 2:1. Das Siegtor durch Petrescu fiel in der 90. Minute. Beim 1:1 gegen Tunesien legten die Rumänen bereits den Schongang vor dem Achtelfinale ein. England hatte mit seinen beiden 2:0-Erfolgen gegen Tunesien und Kolumbien zumindest den zweiten Platz gesichert.
Mit einer ‚weißen Weste’ beendete Argentinien die Gruppe H. Der Ex-Weltmeister ließ Japan (1:0), Jamaika (5:0) und Kroatien (1:0) keine Chance. Die Kroaten besiegten Japan (1:0) und Jamaika (3:1) ohne große Probleme niederringen und freuten sich über den zweiten Platz. Auch gegen die Rasta-Kicker aus Jamaika blieben die Japaner ohne Punkt.

Das Achtelfinale

Ein Doppelschlag in der 3. und 12. Minute schockte die höher eingeschätzten Nigerianer gegen Dänemark so sehr, dass die Afrikaner nicht mehr zu ihrem Spiel fanden. Sand und Helveg schraubten das Ergebnis sogar noch auf 4:0 hoch, ehe Babangida der Ehrentreffer gelang. Ein große Leistung der Dänen.
Deutschland und seine Medien sahen in Achtelfinalgegner Mexiko vorab ein ‚leicht’ zu überwindendes Hindernis. Doch bis eine Viertelstunde vor dem Schlusspfiff führten die Nachkommen der Azteken durch Hernandez mit 1:0. Wieder war eine außerordentlicher Kraftakt der Deutschen erforderlich, um das Spiel noch umzudrehen. Klinsmann und Bierhoff, denen jeweils ein Tor in der Schlussphase gelang, erlöste die DFB-Auswahl.
Auch die hocheingeschätzten Niederländer bezwangen ihren Gegner Jugoslawien erst in der Nachspielzeit durch ein Tor von Edgar Davids mit 2:1.

Italien ging wie erwartet mit einer ausgeprägten Defensivtaktik gegen die angriffsstarken Franzosen ins Spiel. Nach der Verlängerung stand kein Sieger fest. Im anschließenden Elfmeterschießen versagten bei Albertini und Di Biagio die Nerven. Bei Frankreich verfehlte nur der ansonsten großartige Verteidiger Lizerazu sein Ziel. Das reichte für die im Spiel wesentlich aktiveren Franzosen zum Einzug unter die letzten Vier.

Matchwinner für die Niederlande gegen Argentinien war Filigran-Stürmer Dennis Bergkamp, der den Gauchos in der 89. Minute mit seinem 2:1-Siegtreffer den „Todesstoß“ versetzte. Patrick Kluivert (12.) und Claudio Lopez (17.) hatten für das frühe 1:1 gesorgt. Erstmals nach 1978 hatte die Niederlande den Sprung unter die besten vier Mannschaften der Welt geschafft.